Fundado em 2005 pela associação Millions of Friends, o santuário reabilita ursos resgatados de jaulas de beira de estrada, jardins zoológicos privados e circos em toda a Roménia e Ucrânia. Os ursos-pardos dos Cárpatos, Ursus arctos arctos, totalizavam mais de 8.000 exemplares nas florestas montanhosas da Roménia; na década de 1990, o cativeiro ilegal colocou centenas deles em fossos de betão com apenas três metros de largura. A missão do santuário passou do resgate de emergência para o refúgio permanente quando as avaliações veterinárias revelaram que 80 por cento dos ursos resgatados exibiam comportamentos estereotipados — andar de um lado para o outro, balançar a cabeça, automutilação — que impedem a libertação em populações selvagens.
Os visitantes observam residentes como a Ina, uma fêmea de 24 anos que passou 17 anos acorrentada à parede de um restaurante em Brăila, ou o Max, resgatado de um jardim zoológico de Bucareste onde o seu recinto media seis metros quadrados. O design do santuário espelha os padrões naturais de hibernação e procura de alimento: grutas artificiais imitam formações cársticas de calcário, lagos permitem o banho no verão e plataformas de alimentação elevadas incentivam os instintos de escalada arbórea. O enriquecimento diário inclui a dispersão de maçãs, peras e nozes para replicar as áreas de forrageamento de 20 quilómetros que os ursos selvagens percorrem. Os passeios de vida selvagem dos Cárpatos aqui priorizam a observação sobre a interação; grupos guiados de doze pessoas permanecem nos caminhos perimetrais enquanto os ursos se movem livremente pelas zonas florestais separadas por barreiras elétricas.
O santuário opera sob protocolos de conservação rigorosos. As visitas matinais entre as 09:00 e as 11:00 coincidem com o pico de atividade dos ursos, quando os residentes emergem dos abrigos noturnos para forragear. Os guias — todos treinados no comportamento dos ursídeos e na história do santuário — explicam o impacto neurológico do cativeiro: vias de estereotipia esculpidas nos gânglios basais, desregulação do cortisol, desamparo aprendido. Os bilhetes de observação de ursos dos Cárpatos financiam cuidados veterinários, feno de inverno e a colaboração do santuário com a Universidade de Ciências Agrícolas e Medicina Veterinária de Cluj-Napoca em metodologias de reabilitação de ursos em cativeiro. As receitas também apoiam a defesa legal; a petição do santuário de 2018 levou a Roménia a proibir a posse de ursos para fins de entretenimento. As instalações não criam; cada residente chegou via confisco ou entrega voluntária, e o objetivo permanece o cuidado vitalício em vez da reintrodução, reconhecendo as marcas fisiológicas irreversíveis do cativeiro precoce.
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