Fondé en 2005 par l'association Millions of Friends, le sanctuaire réhabilite des ours secourus de cages en bord de route, de zoos privés et de cirques à travers la Roumanie et l'Ukraine. Les ours bruns des Carpates, Ursus arctos arctos, comptaient autrefois plus de 8 000 individus dans les forêts de montagne roumaines ; dans les années 1990, la captivité illégale en a placé des centaines dans des fosses en béton de seulement trois mètres de large. La mission du sanctuaire est passée du sauvetage d'urgence au refuge permanent lorsque les évaluations vétérinaires ont révélé que 80 % des ours secourus présentaient des comportements stéréotypés — faire les cent pas, balancer la tête, automutilation — qui empêchent leur retour à la vie sauvage.
Les visiteurs observent des résidents comme Ina, une femelle de 24 ans qui a passé 17 ans enchaînée au mur d'un restaurant à Brăila, ou Max, secouru d'un zoo de Bucarest où son enclos mesurait six mètres carrés. La conception du sanctuaire reflète les modèles naturels de tanière et de recherche de nourriture : des grottes artificielles imitent les formations karstiques calcaires, des étangs permettent la baignade estivale et des plates-formes de nourrissage surélevées encouragent l'instinct d'escalade. L'enrichissement quotidien comprend la dispersion de pommes, poires et noix pour reproduire les aires de recherche de nourriture de 20 kilomètres que parcourent les ours sauvages. Les visites de la faune des Carpates ici privilégient l'observation plutôt que l'interaction ; les groupes guidés de douze personnes restent sur les sentiers périphériques tandis que les ours se déplacent librement dans les zones forestières séparées par des barrières électriques.
Le sanctuaire fonctionne selon des protocoles de conservation stricts. Les visites matinales entre 09h00 et 11h00 coïncident avec le pic d'activité des ours, lorsque les résidents sortent de leurs abris nocturnes pour chercher de la nourriture. Les guides — tous formés au comportement des ursidés et à l'histoire du sanctuaire — expliquent le bilan neurologique de la captivité : voies de stéréotypie gravées dans les ganglions de la base, dérégulation du cortisol, impuissance apprise. Les billets pour l'observation des ours des Carpates financent les soins vétérinaires, le foin d'hiver et la collaboration du sanctuaire avec l'Université des sciences agricoles et de médecine vétérinaire de Cluj-Napoca sur les méthodologies de réhabilitation des ours en captivité. Les revenus soutiennent également le plaidoyer juridique ; la pétition de 2018 du sanctuaire a conduit la Roumanie à interdire la possession d'ours à des fins de divertissement. L'établissement ne fait pas d'élevage ; chaque résident est arrivé par confiscation ou abandon volontaire, et l'objectif reste le soin à vie plutôt que la réintroduction, reconnaissant les empreintes physiologiques irréversibles d'une captivité précoce.
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